猫が好んで食べる草の総称を「猫草」といい、毛づくろいの際に飲み込んだ毛やほこりを吐き出すために食べさせた方がいいとされている。しかし、猫草を食べない猫もおり、それを心配する飼い主が多いのだとか。そこで今回は、最新の研究でわかった猫草の役割について紹介する。
なぜ、猫は草を食べるのか、その理由は明確にわかってはいないものの、これまでに、いくつかの理由が推察されてきたと、獣医行動診療科認定医の藤井仁美さんは言う。
その理由とは、
【1】毛玉やほこりなど、胃腸の中にたまった消化されにくい物質を取り除くため
【2】便秘を解消するため
【3】栄養素（葉酸など）を取り込むため
【4】不安などのストレスを軽減するため
などだ。ところが昨今の研究で、草を食べて毛玉を吐くといった行動が、すべての猫に見られるわけではないことや、具合が悪そうな猫だけでなく、健康な猫も草を食べていることなどから、猫は目的を持って意図的に草を食べているわけではないのではないか、という新たな説が、昨年の学会で発表されたと、藤井さんは続ける。
「その発表によれば、猫にとって草を食べる行動は、ねずみや鳥などを捕まえる捕食行動と同類の、本能的な行動だと考えられるというのです」（藤井さん・以下同）
その学会の発表では、草を食べる別のメリットとして、腸内の寄生虫を排出しやすいよう、消化管内の筋肉の動きを促進するという説も公表された。
日本のペットとしての猫は、室内飼いが主流なので、腸内に寄生虫はほとんどいないが、それでも、かつての野生の本能にしたがって、草を食べている可能性が高いというわけだ。
しかし、本能的な行動というならば、すべての猫が草を食べそうだが、実際は食べない猫もいる。それはなぜなのか。
「猫草を食べない猫は、単に本能的な行動が強く出ない個体なのではと考えられます。そういった猫に草を食べさせようとしてもストレスになるだけなので、無理に与える必要はありません」
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